石窟鼻祖：武威天梯山石窟

建于东晋十六国时期的天梯山石窟，也称大佛寺，位于甘肃省武威市城南约50公里的天梯山上，创建于东晋十六国时期的北凉，距今约有1600年历史。天梯山山峰巍峨，陡峭峻拔，高入云霄，山有石阶，拾级而上，道路崎岖，形如悬梯，故称天梯山。山巅常年积雪，俗称“天梯积雪”，为凉州八景之一。石窟中大佛依山而坐，脚下碧波荡漾，薄云缠绕其身，构成了一幅山、水、佛、云浑然一体的壮观奇景，是凉州颇负盛名的旅游胜地。

天梯山石窟是我国开凿最早的石窟之一，也是我国早期石窟艺术的代表，是云冈石窟、龙门石窟的源头，在我国佛教史上具有重要地位，在学术界有着“石窟鼻祖”之称。

天梯山石窟在北魏、隋、唐、西夏期间均有扩建，至明、清时期已成为喇嘛教寺院。据明朝正统十三年（1448）《重修凉州广善寺铭》记载：明朝正统十年天梯山石窟尚存26处。由于天梯山石窟地质结构松软，在历次地震中有不同程度的损坏。

现在天梯山石窟仅存3层，大小洞窟17处。最大的洞窟残高30米，宽19米，深6米。窟内有释迦牟尼造像1尊，高15米，宽10米，大佛左右两旁有文殊、普贤菩萨，广目、多闻天王和迦叶、阿难等6尊造像，造形生动，神态威严，形象各异。窟内南北两壁上绘有大幅壁画。南壁为云纹青龙，中部为大象梅花鹿，大象背部驮有熠熠发光的经卷，下部是猛虎和树木花卉。北壁上部绘有青龙；中部绘有白马、墨虎、菩提树，马背上经卷闪闪发光；下部绘有牡丹花卉。整个壁画笔触清新，色泽艳丽，气势磅礴，形象逼真。大佛巍然端坐，左手平放在膝盖，略出膝部；右臂前伸，手掌外撑。

天梯山石窟是我国早期石窟的代表，不但为佛教的传播培养了人才，而且为石窟的开凿造就了力量，形成我国佛教艺术史上有名的“凉州模式”。

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