五台山是中国佛教寺庙建筑最早的建造地之一。自东汉永平(公元58年～75年)年间起，历代修造的寺庙鳞次栉比，佛塔摩天，殿宇巍峨，金碧辉煌，是中国历代建筑荟萃之地。雕塑、石刻、壁画、书法遍及各寺，均具有很高的艺术价值。

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　　传说五台最早是道家的道场，《道经》里称五台山为紫府山，曾建有紫府庙。《清凉山志》称佛教的文殊菩萨初来中国时，居于石盆洞中，而石盆在道家的玄真观内，这说明当时五台山为道家所居。

汉师桑王澳登(第三代伏藏法王生根活佛)于公元前710年左右，在象雄四种耳传大师热桑持拉克求学四种耳传和三种大圆满等各种象雄本波佛教法，然后赴峨眉山、五台山等汉地传播发展本波佛教，把象雄佛法耳传和正见法翻译成汉文，桑王澳登大师是最初在汉地传教耳传法门的，汉名叫做光明法师，他的弟子犹如尘沙一般多，他很多汉族的教徒弟子们都是降阳光而成就的，也就是虹光身。大师83岁时在汉地圆寂，圆寂时全身变成虹化。遗憾的是他所传的法后来在汉地失传了。生根活佛曾亲自赴峨眉山、五台山等地传播佛教，将佛法传到了汉地，是最早在汉地弘扬佛法的高僧。历史上他是汉地第一位虹化身大成就者。

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　　佛教最初传入中国时，只有少数人奉行。公元前二年，大月氏国(原居中国新疆西部伊犁河流域的少数民族，西迁中亚后建立的国家)国王的使者伊存来到当时中国的首都长安(即今西安)，他口授佛经给一个名叫卢景的博士弟子，这是中国史书上关于佛教传入中国的最早记录。

佛教传入五台山，普遍的说法是始于东汉。史籍记载，永平十年(公元67年)十二月，汉明帝派往西域求法的使者同两位印度高僧迦叶摩腾和竺法兰来到洛阳。

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　　永平十一年在洛阳城西雍门外御道之南，建造一座僧院以供这两位印度高僧居住。为纪念白马负经(《四十二章经》)输像(佛像)之功，因名白马寺。永平十一年，迦叶摩腾、竺法兰从洛阳来到了五台山(当时叫清凉山)。由于山里很早就有阿育王的舍利塔，再加上五台山又是文殊菩萨演教和居住的地方，他二人想在此建寺，但由于当时五台山是道教根据地，他二人颇受排挤，因此奏知汉明帝。汉朝廷为辨别佛教与道教的优劣高下，让僧人与道士表演、说明、验证，因此双方达成协议——约期焚经，以别真伪(相传，焚经地点在今西安焚经台)。焚经的结果，道教经文全部焚毁，佛教经文却完好如初，故他二人获得建寺的权利。

台内山多地广，河流纵横，选址建寺很重要。《清凉山志》载：“在大塔左侧，有释迦牟尼佛所遗足迹，其长一尺六寸，广六寸，千幅轮相，十指皆现”。相传他二人不仅发现此足迹，而且还发现佛“舍利”，此外，营坊村这座山的山势奇伟，气象非凡，和印度的灵鹫山(释迦牟尼佛修行处)相似。由于这三种原因，故决定在此建寺。寺院落成后，以其山形命名为灵鹫寺。汉明帝刘庄为了表示信佛，乃加“大孚”(即弘信的意思)两字，因而寺院落成后的全名是大孚灵鹫寺。大孚灵鹫寺是显通寺的前身。从那时起，五台山开始成为中国佛教的中心，五台山的大孚灵鹫寺与洛阳白马寺同为中国最早的寺院。

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　　南北朝时期，五台山佛教的发展出现第一个高潮。北魏孝文帝对灵鹫寺进行规模较大的扩建，并在周围兴建了善经院、真容院等十二个寺院。北齐时，五台山寺庙猛增到二百余座。

到了隋朝，隋文帝又下诏在五个台顶各建一座寺庙。即东台望海寺、南台普济寺、西台法雷寺、北台灵应寺、中台演教寺。也因为五台山是文殊菩萨演教的地方，所以这五个台顶上的寺庙均供奉文殊菩萨，但五个文殊的法号不同：东台望海寺供聪明文殊、南台普济寺供智慧文殊、西台法雷寺供狮子吼文殊、北台灵应寺供无垢文殊、中台演教寺供孺童文殊。从此以后，凡到五台山朝拜的人，都要到五个台顶寺庙里礼拜，叫做朝台。此时，五台山之名已在北齐史籍中大量出现。

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　　盛唐时期，五台山佛教的发展出现了第二个高潮。这个期间据《古清凉传》，全山寺院多达三百所，有僧侣三千余人。此时的五台山，不仅是中国著名的佛教名山之一，而且是名符其实的佛教圣地了，被誉为中国佛教四大名山之首。这是五台山在中国佛教界取得统治地位的发端，也是五台山在封建统治者的利用和主持下，发展成为名山圣地的开始。

在唐代，佛教备受推崇，文殊菩萨尤其为佛教徒所尊崇。当时国家规定，全国所有寺院的斋堂，都必须供奉文殊菩萨圣像。由于朝野都尊奉文殊菩萨，视五台山为佛教圣地，所以五台山空前隆盛，名僧辈出，澄观就是一个突出的代表。

随着佛寺的兴建和扩大，五台山的僧侣人数亦日益增多。唐德宗贞元年间，合山僧尼达万人之众。寺院的兴旺发展引起对社会政治、经济的重大负面影响，唐文宗遂于会昌五年(公元854年)下诏废佛，命令拆毁寺字，勒令僧尼还俗。综计中国拆毁大小寺庙四万四千六百余所，僧尼还俗二十六万余人，收回土地数千万顷。五台山亦不例外，僧侣散尽，寺庙被毁，史称“会昌灭佛”。唐宣宗即位，又再兴佛教。政府规定五台山的僧数仍达“五千僧”。实际上，加上私度和游方僧，要比“五千僧”多得多。纵观历代五台山的僧侣人数，以唐代为最多。寺庙林立，僧侣若云，这也是唐代五台山佛教圣地形成的一个标志。

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　　唐代五台山佛教圣地形成的另一个标志，是外国佛教徒对五台山的无限景仰和竞相朝礼。唐朝经济繁荣，国势强盛，在国际上声望甚高，是亚洲各国经济文化交流的中心。随着国际交往的扩大，五台山还受到印度、日本、朝鲜和斯里兰卡等国佛教徒的景仰。朝礼五台山和到五台山求取佛经、佛法的外国僧侣很多。

五台山有浩如烟海的佛像，数量多达30000余尊，不仅有佛、菩萨、罗汉、胁侍、供养人、护法神，而且还有儒教、道教、地方宗教、帝王将相、僧侣居士等。这里的佛像分为八种类型：泥塑，金属，石刻，木雕，烧瓷，脱纱，刺绣，画像。