惠能，中国佛教禅宗六祖。一作慧能，又作会能。俗姓卢，祖籍河北范阳（今北京大兴县）。其父行瑫曾任小官吏，唐武德三年（620年）谪居岭南新州（今广东新兴），娶当地女子李氏。唐贞观十二年（638年）二月初八生惠能。惠能3岁时父亡，家境贫寒，无钱读书。后迁居龙山山麓，以卖柴为生。

    惠能24岁时，因听《金刚经》有所领悟，萌生求佛之念，遂辞亲北上，于唐龙朔元年（661年）抵湖北黄梅县东山寺谒见禅宗五祖弘忍。弘忍以“你是岭南人，又是獦獠，如何堪作佛”相问，惠能答曰：“人虽有南北，佛性无南北。”弘忍见其根性极佳，遂令其随从劳作，劈柴踏碓八个多月。时弘忍年事已高，欲传付衣钵，遂命弟子作偈以呈。惠能口诵一偈，请人题于壁上：“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。”弘忍见此，唤惠能至内堂密授《金刚经》，传以顿教衣钵，并命惠能即刻南归。由于继位之争甚烈，为防不测，惠能辗转流徙于岭南四会、怀集等地，过着隐居生活。

    唐仪凤元年（676年），惠能至广州法性寺（今光孝寺），该寺住持印宗法师讲《涅磐经》之际，有风吹幡动，一僧曰风动，一僧曰幡动。惠能曰：“不是风动，不是幡动，仁者心动。”印宗闻之竦然，遂请教深义。惠能升座说法，言简理当，乃得印宗推崇。惠能出示衣钵，遂在法性寺剃度，受具足戒，开始传说顿教佛法。

    翌年，惠能前往韶州（今广东曲江县）住持宝林寺（今南华寺），并于同年应韶州刺史韦璩之请至韶州大梵寺（今大鉴寺）设坛讲经说法，僧尼道俗云集千余之众。万岁通天元年（696年），武则天遣使赐惠能水晶钵盂、磨衲、白毡等物。唐神龙元年(705年)，中宗召惠能人京，惠能以久处山林，年迈风疾为由，固辞不去。同年九月，中宗诏赐宝林寺“法泉”额，敕改宝林寺为中兴寺，并令以其新州故宅为国恩寺。延和元年（712年），惠能命门人在其故宅建报恩塔（在今国恩寺内）。开元元年（713年）七月，惠能返归故里，主持报恩塔落成。同年八月初三日，圆寂于国恩寺。十一月十三日，其门人将惠能肉身及衣钵迎至曹溪宝林寺。

    唐元和十年（815年），宪宗谥大鉴禅师，塔曰“元和灵照”。宋太宗加谥大鉴真空禅师；天圣十年（l032年）宋仁宗迎惠能真身及衣钵入大内供养，加谥大鉴真空普觉禅师；宋神宗加谥大鉴真空普觉圆明禅师。

    惠能在宝林寺住持30余年，弘法不辍。他以“见性成佛”为宗旨，独树一帜，不立文字，弘扬顿悟，结合中国传统文化，积极地继承和发展禅宗思想，形成后人称为中国佛教禅宗“南宗”的独特风格。他说：“一切般若智，皆从自性而生，不从外入，若识自性，一悟即至佛地。”又说：“佛法在世间，不离世间觉，离世觅菩提，恰如求兔角。”这些思想是对传统佛教教义的重大改革，是禅宗进一步中国化的重要标志。惠能弟子法海集录惠能之说，编成《坛经》。此书基本代表惠能的禅学思想，对于我国佛教文化和哲学思想的发展均有一定影响，树立惠能在中国佛教禅宗的主导地位。

惠能弟子千余，得旨嗣法者43人，最著者为文益（浙江人）、义玄（山东人）、灵祐（福建人）、良价（浙江人）、文偃（浙江人）等5人，各成一家，后形成五派法流，即法眼宗、临济宗、沩仰宗、曹洞宗、云门宗，称为“一花五叶”。