“法轮”是佛教的譬喻，用以描述“佛法”。佛法能击破众生心中的无明烦恼，就像车轮能辗碎路上的瓦砾，摧毁前行的障碍；佛法辗转传人，如同车轮旋转，无远弗届，所以称为“轮”。因为以“法”为自性，所以称为“法轮”。

那么，是否释尊一生中所说的话都可以称为“法轮”？大众部等认为是这样的，只要是佛说的语言，都是转法轮，因为佛所说必不虚妄，众生听了肯定有益于身心，摧毁惑障。而有部认为并非如此，只有“八圣道”才能称为法轮。为了说明这点，《大毗婆沙论》对大众部的观点进行了反驳。

释尊初成正觉，在菩提树下入深三昧，受解脱法乐时，曾为路过的两位商人说法。如果佛语都是转法轮，那么“初转法轮”便不应在鹿野苑进行了。

而大众部则反驳道：按你们的说法，初转法轮也不应该在鹿野苑，因为释尊在菩提树下就应该是转法轮了。

有部论师回答：转法轮有两种情况：一是自转，二是令他转。菩提树下是自转法轮，鹿野苑是令他转。佛以利益众生为事业，所以依第二种情况，说佛在鹿野苑初转法轮。

最后要说明的是，对于佛的话语，有部认为可以分为善和无记两种。比如，佛说的“门应关闭”，“衣钵应放到某处”等就是属于无记的。这个观念对现代人而言很有启发意义，因为佛教中有些是“了义”的说法，有些是“不了义”的说法，对此需要判断清楚。依中观而言，佛说“我现在头疼”，这便是在不观察的状态下对世俗现象的一个说明。若笼统地认为这种说法也是出世的，那么这个判断有可能导致对道次第的混淆。如果一位修行人在临时选择使用何种道次第时，进行了如此的混乱判断，该了义时不了义，不该了义时却选取了义的说法，会使他无法使用合适的修法。